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而立三子李顯為太子。

683年唐高宗病死，太子李顯即位，是為唐中宗。高宗臨終遺詔說：“軍國大事有不決者，兼取天后進止。”武則天以皇太后的身份臨朝稱制。一次，中宗想讓岳父韋玄貞為宰相，並授給乳母的兒子一個五品官，宰相裴炎覺得不妥，跟中宗爭執起來，中宗年輕氣盛，發怒說：“我就是把天下交給韋玄貞，又怕什麼？”裴炎感到很害怕，就跑去告訴了武則天，為了防患於未然，武則天下詔“廢中宗為廬陵王，扶下殿”，改由其四子豫王李旦為睿宗，但睿宗住在另一個地方，不得參預政事。同時，武則天又派人逼死了廢太子李賢。

武則天清除了一切阻礙勢力，準備好了登基稱帝的工作，李唐宗室知道武則天稱帝必然要除盡李氏宗族，所以十分害怕，人人自危，不斷有人起義。

在武則天臨朝稱制後的第七個月，揚州發生了徐敬業叛亂，朝中宰相裴炎也與之相勾結，可謂內憂外困。但武則天臨危不亂，她先不失時機地斬除了裴炎、程務挺等人，以除肘腋之患，又急調三十萬大軍，在不到五十天的時間裡平定了徐敬業之亂。

平息了叛亂，又清除了潛在的威脅，武則天在洛陽宮乾元殿召集了一次群臣聚會。會上沒有輕歌曼舞，沒有美酒佳餚，只有令人窒息的氣氛。武后端坐御椅上，用逼人的目光掃視著群臣說：“朕親政以來，自以為無負眾卿，無負於天下，眾卿知否？”群臣齊聲應諾：“陛下功高德厚，天下盡知。”武后接著說：“朕奉事先帝二十餘載，一直是至忠至勤，憂心天下。各位公卿的富貴，都是我給你們的；天下安定，百姓康樂，也是我促成的。等到先帝去世，把天下託付於我，我不愛惜自己而愛惜百姓。對臣下更是愛之如子，恩寵有加，可是現在叛亂的人，都是出自將相，你們為什麼這樣忘恩負義呢？在你們這些元老重臣之中，倔強難道有超過裴炎的嗎？糾結亡命之徒率眾征戰有超過徐敬業的嗎？在握兵的宿將之中，攻佔必勝有超過程務挺的嗎？這三個人，都是很有聲望的。但他們不利於朕，與朕為敵，朕都能殺掉他們。你們有比這三人更厲害的，有異圖者請早點動手，不然的話，就該洗心革面，老老實實，免得身敗名裂，怡笑天下！”被激怒的武則天言詞犀利，情緒激昂，嚇得滿朝文武匍伏在地，心驚肉跳地說：“陛下天威，臣願效犬馬之勞。”

688年，武則天的侄子武承嗣看到武則天登基稱帝的時機已經成熟，就暗地裡派人在一塊白石上鑿上“聖母臨人，永聖帝業”的字樣，並使雍州人唐同泰奉表獻之，謊稱獲之於洛水。武則天聞訊大喜，當即下詔把這塊石頭稱之為“寶石圖”，並於當年五月選擇吉日，親臨洛水拜受寶石。武則天把獻圖有功的唐同泰提拔為遊擊將軍，讓他參預辦理此事。到了選定的日期，武則天“告謝昊天，禮畢御明堂，朝群臣”，不久即正式加尊號曰“聖母神皇”，從這個時候起，武則天開始稱“陛下”。

李唐宗室眾人十分清楚，武則天已是實際上的皇帝了，至於名義上的登基改號，只是一個時間問題，李唐宗室所面臨的，卻是一場滅頂之災。出於自我保全之計，他們紛紛起兵。首先，李唐宗室以“迎還中宗”、“救拔睿宗”為旗號號召眾人，但因范陽王李靄出首，密謀敗露，倉促之間，韓王李元嘉首先起兵，繼而琅琊王李衝在博州起兵，越王李員在豫州起兵，霍王李元軌在青州起兵，魯王李靈夔在邢州起兵。但這時國家較為安定，人民不願為一家一姓的名利再去生什麼內亂，於是，李氏諸王的軍隊皆無鬥志，武則天的兵馬一到，不是墜城投降，就是紛紛逃走，根本不堪一擊，在很短的時間內，李氏諸王的這次叛亂就被武則天輕而易舉地鎮壓下去了。

李氏諸王的這次失敗也說明，關隴貴族門閥在社會上也逐漸喪失了人心。因為一百多年以來，這些門閥士族在大眾中