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鐵漢怎能不挺身而出報效國家，安內攘外呢？

“現清王朝沒了，可國家還在，由人民軍所統治的中國好像要比清王朝做得好得多，自己這樣反對人民軍就是在阻撓國家的統一，這樣做到底還沒有意義呢？”左宗棠思緒飄蕩，“可讓自己做亂臣賊子、叛逆反賊也是萬萬不能的。”

露水打溼了左宗棠的衣裳，湘江上已升起一層薄薄的煙霧。暫時拋開那些政治問題，怎麼解決目前的軍事危機才是當務之急。左宗棠沿江慢走幾步，突地疑惑：“昨日人民軍西路軍與東路軍前後到達衡州城的時間相差一天的啊！怎麼今日接報兩路人民軍好像時間又變一致了呢？”這也是左宗棠為何今夜沒有兼程南下，而在東陽渡停一宿的原因。

左宗棠猶豫著是否還要實施既定的“先擊一路，然後再回頭擊另一路”的戰略。“難道是人民軍識破了自己的計策？”他搖搖頭，還是不相信，“人民軍果然不簡單啊！”實際情況是人民軍第二十一軍為了為第84師的賓士西進爭取時間，才停止不前的。

左宗棠回到大營，掌燈觀察地圖，不住地展開手指在地圖上量著尺寸，他計算許久，是前進還是撤退，心裡還是沒有一個決定。

第二天，左宗棠一夜未睡好，渾渾沌沌隨著部隊繼續南下，湘軍前鋒部隊已至向陽鎮，隱蔽在向陽鎮五里外的人民軍第244團不敢動，負責監視的第244團團部遣出的多路偵察兵嚴密監視湘軍的一舉一動，有些新添進的偵察兵驟見這麼多的湘軍浩浩蕩蕩而業，不由緊張得直髮抖，而老偵察員們則暗忖：“終於進口袋了！馬上就可以封口子了！”

左宗棠隨中軍行進在中路，“怎麼衡山縣的胡林翼還沒有訊息傳來呢？”他突睜開雙眼，渾濁的眼犀利起來。

“傳令！立刻停止前進！後衛變前鋒，前鋒變後衛，迅速回撤！”為保險起見，左宗棠終還是決定回撤，如果衡州城有失，那麼他們的後路被抄，後果不堪設想！

“咦！怎麼湘軍又退回去了？”人民軍偵察兵不解，心中大急，趕緊派人向團部報告。

誰也搞不懂是什麼原因，誰也不敢向湘軍發起追擊命令，因為人民軍第二十一軍各部還散在以瓦園鎮為中心方圓十五里範圍內的各鎮防禦陣地中。到口的肥肉掉了，人民軍戰士氣得暴跳如雷，只得眼睜睜地目送湘軍離去。而誰氣憤也氣憤不過人民軍第84師，湘軍剛撤回去兩個小時，第84師從譚子山鎮趕到向陽橋，他們可是連夜兼程趕了七八十里的路啊！氣得撞牆捶地的第84師還未停歇半個小時，第二十一軍軍部又下來最新命令：第84師繼續北上衡州城。

“又是趕路！媽的！老子這雙腳都沒感覺了！”一些老兵油子四腳朝天躺在地上喘著粗氣，進氣少出氣多地罵著人，“就是抬我走，我也不走了！”

“快起來！快起來！跟我走！”當官的這個踢一腳，那個打一個，吆喝著，“不能走的，給我爬也要爬著前進。”

戰士們又是罵罵咧咧地爬起來，艱難前進。

左宗棠率部回到衡州城，遂命部隊加強城防建設，他則一絲不苟檢查。這時，傳來一好一壞兩則訊息，好訊息是彭玉麟率水師來援；壞訊息則是衡山縣胡林翼部被人民軍大敗，損兵近半，現被團團圍困于衡山城中不得動彈。

左宗棠大驚：“八千湘軍對戰二千人民軍還落得個大敗？胡林翼無能矣！”他決定好好教訓人民軍一番。

左宗棠策馬檢視東陽渡鎮地勢，這一帶除一道湘江外，盡是起伏不定的黃土丘陵，西面接著一個山谷，此處兩旁是山，中間一條大路。秋天剛過，山上的樹木枯乾，許多落葉隨風可吹，左宗棠默記於心，準備好好利用這個地形，引人民軍於此，放火燒山。

第二天清晨，人民軍第二十一軍東西兩路人馬齊至衡州