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狀元榜眼俱姓張，

未必文星照楚邦。 （張家是湖廣人，地屬楚界）

若是相公堅不去， （相公指張居正）

六郎還做探花郎。 （指居正四子張敏修）

可張居正權勢烜赫，又誰人能奈何了他　？當時有諂媚者，曾贈送給張一副對聯，上聯是“上相太師，一德輔三朝功光日月”　，下聯是“狀元榜眼，二難登兩第學冠天人。”張居正欣然接受，並高高懸掛在大堂之上。

萬曆十年六月張居正病故，張四維被任命為首輔，申時行為次輔，二人都是張居正一手提攜而進入內閣的。在萬曆十一年的殿試中，二人步張居正後塵，也分別把自己的兒子張甲徵、申用懋塞進了進士榜中，與晚了六年登科的湯顯祖，成為了同學。

一撥撥閣臣科場舞弊，御史魏允貞再也按捺不住了　，魏是萬曆五年進士，這個寬額圓臉英姿勃發的年輕人，首先上疏條陳四事，指出“自居正三子連登制科，流弊至今未止”　，並大呼從今開始，凡閣臣子弟，須閣臣離任後，方可參加殿試。……

張四維在內閣大堂讀了魏的奏疏，拂然不悅，心中怪罪這姓魏的御史“多事”　，他陰著臉，問次輔申時行：“申大人，這魏允貞是何來歷　？”

申時行含笑回答：“老相國忘記了，庚辰年會試我是主考官，爆出個榜上三解元，其中有個魏允中，他的哥哥便是這魏允貞，是丁丑科進士。”

張四維似乎想起了什麼　，用鼻子哼了一聲，說：“哥倆兒一個脾氣，都是頭上長角口無遮攔，哥哥比弟弟還狂妄，我聽說這魏允貞常在稠人廣眾中詆譭張老先生（張居正），說什麼‘此人有相才無相量！……’”

申時行只是默默地聽著，並未隨聲附和，萬曆八年會試，　申是主考，無錫的顧憲成南樂的魏允中漳浦的劉國徵，皆榜上有名，據說三人參加應天府（南京）鄉試，併為第一，時人稱“三解元”　。此三人都是自己的門生，三人在京城組織了一個“三元會”　，平日裡評論朝事，慷慨陳辭，以前還給自己寫過一封信，是針對災異頻發，一些大臣仍不停地頌揚張居正的功德而發，誠懇希望自己能匡救天下，不要一切聽而順之，這個“之”字，申時行知道是指張居正。申還知道似乎張居正對他們三人也很反感，一次還曾用譏諷的口氣提到過他們三人！……

張四維見申時行若有所思，便猛地從椅子上站起來，高聲說我這就去吏部，讓王尚書將魏允貞降職外調，嘿，可不是老夫洩私憤，連皇上看了魏允貞的奏摺，都說“言過當！”　，說完氣沖沖地走了。

魏允貞遭貶，調到許州去做一名判官，與他志同道合的戶部郎中李三才上疏申救。李在疏中歷陳考場積弊，並歷數多位閣臣子第入闈的內幕，直呼“允貞言是　！”　。張四維讀罷，猶如火上澆油，索性一不做二不休，也命吏部將李三才降職外調，貶到東昌做一名掌管獄訟的司理。

時任吏部主事的顧憲成　，見自己的兩位錚友相繼被貶，便有意搭救，顧素以沉著敢言著稱，他忖度半日，決定去求次輔申時行。申是顧的座師（主考官），師生情篤；再說自己的弟弟允成還擔任過申的兩個兒子用懋用嘉的塾師，憑著這兩層師生關係，顧憲成懷抱一線希望，去了相府。

申時行聽家人報告說，“主事顧大人求見！”　，忙喜笑顏開連聲說“快請、快請！”　申時行一向對顧憲成有好感，顧氣度溫醇且為人勤奮好學，年紀輕輕便名滿天下。做秀才時，就以文章名世，坊間所刻的範文，多是他歷試冠軍之作。顧二十七歲應南京鄉試，名冠榜首；三十一歲殿試，第二甲第二名，最令人稱道得是，顧憲成自中舉後便開始了講學活動，顧常說：“學之不可不講也，不講則聖道不明，而人心蔽塞，廉恥喪焉。”他二十八歲那