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刺竹已經遠遠地望見了一片密集的屋頂，離村已經不遠。

“你來過上河村麼？”刺竹問道。

“來得少，賞蓮的時候，偶爾在村頭討杯水喝。”清塵回答。

難道沐廣馳不去祉蓮家問候麼，他們可是世交。刺竹裝作隨意地問道：“你爹不帶你去江家坐坐麼？”

清塵搖搖頭，說：“我十歲那年，爹第一次帶我來看荷花，此後雖然我年年都來，但爹再也沒來過。”

刺竹默然著，不再言語了。

進了村，一路問到江家。門楣清靜，仿似無人。

刺竹站在暗紅色的大門前，猶豫了一下，終於抬手叩響了門環。他回頭望望清塵，清塵正靜靜地看著他，面色平常。

過了許久，門緩緩地開了，一箇中年的女人探頭出來，問道：“你們找誰？”

刺竹連忙說：“我是安王帳下的趙刺竹，受安王之命，來探視你們。”

那女人一愣，忽地滿臉驚喜，連聲道：“快請！快請！”

“請問您是？”刺竹感覺她是女主人，卻似乎不是祉蓮的母親。

那女人直言：“我是江家二孃，家裡境況不好，為了省點家用，辭了僕人。”

“怎麼落到了這步田地？”刺竹奇怪地問：“江老先生不是開私塾麼？先前家道還殷實啊……”

“唉，別提了，”二孃長嘆一聲：“自打祉蓮死了，淮王過了江，我們家的日子就一天不如一天……村子裡逃難走了一些人家，淮王又喜歡抓壯丁，半大的孩子都被擰了去，私塾是開不下去了。眼見得收入沒了，我們還想著吃老本度日，沒想到，淮王奢靡，把什麼都轉嫁到老百姓身上，苛捐雜稅是一年多過一年，成了倍的漲……不交吧，秦將軍的軍隊就來搶來砸，鬧得雞飛狗跳的……這頭沒得進，那頭還要出，家裡大娘又常年病著，老爺沒辦法，只好拖了關係去百洲城裡的私塾教書。如今境況不好，不是打仗沒停麼，年輕人都好習武，學生少，工錢也就不多了。老爺能省的，都捎回來，我們也就緊吧著用……”

刺竹忍不住問道：“江縣令不往家寄錢麼？”

“祉鯤啊，就更別提了，人本來就比較木訥，安王一走，淮王來了，知道是安王小舅子，就下了牢，說是要殺頭，嚇得老爺把所有的田地都賣了，好歹從秦將軍那裡贖回一條命。從牢裡出來到處尋事做，最後在綢緞莊裡謀了個差事，專門趕馬車送貨，一家三口勉強餬口。”二孃幽幽地說著，又是一聲長嘆。

“家裡的男人都在百洲，就你們兩個女人在家麼？”刺竹關切地問。

二孃點點頭：“人少，花銷也就少了，只是大娘……”說著，淌下淚來，哽咽道：“大娘身體一直不好，早先安王關照著，隔三差五送藥，也能好好地養著，後來不是鬧了那麼一出……”

她緩緩地停下，似乎非常傷感，伸手拭去臉上的淚，說：“自祉蓮離家後，大娘天天哭，沒多久，祉蓮去了……大娘就連床也下不來了，後來眼睛也哭瞎了，如今也就是個廢人，只能躺在床上，郎中說，熬不過多久了……”

“現如今，老爺也快一個月沒有捎錢回來了，家裡值錢的東西也都當光了，大娘的藥也停了，沒錢買了，前些天她還跟我說，叫我自去百洲找老爺，不要管她，就將她丟在這裡，哪天死了就死了，免得拖累……”二孃說到這裡，忽然捂著臉哭了起來：“我真是怕大娘死了，我連埋她的錢都不知上哪去找……”

“別難過了，二孃，”刺竹低聲道：“這麼多年來，難為你一直留在這裡照顧大娘。”

二孃擦去淚水，低聲道：“說這些就見外了，始終是一家人，大娘對我一直都還好，當年若不是為了祉鯤，我求大娘，大娘也不會忍心去逼祉蓮……祉蓮跟我們