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口及據點的戰略地位對於雙方都極為重要，黃河作為天塹在軍事上都是雙方出兵前進的戰略基地。交戰初期，由於梁軍佔有這些據點和渡口，後援充足，所以處於有利地位。晉軍攻佔之後，一方面可以進一步鞏固新得到的河北地區，更為重要的是，突破了黃河這個後梁首都最大的屏障，對後梁構成了致命的威脅。此後，李存勖之所以能出奇兵滅掉後梁，與晉軍先行佔據有利地形，特別是佔據重要渡口有著極大的關係。但晉軍限於山川地形，未能發揮騎兵優勢殲滅梁軍主力，而且自己傷亡也很重，因此後續力量缺乏，無法一舉南下直搗其首都，這就造成了雙方的對峙局面，為積蓄充足的力量，李存勖又等了兩三年的時間，其間對河北地區變亂的平息無形中又分散了精力。

在龍德元年（公元921年）二月，河北地區的鎮州發生內亂，王鎔的養子王德明殺死養父，奪取政權，並聯合後梁和契丹，準備合擊晉軍。為保住河北實現南下滅梁的計劃，李存勖只得再次親征鎮州，先北上擊敗契丹軍隊，解除幽州定州之圍，然後奪取鎮州，重新穩定了河北局勢，後方穩固之後，李存勖馬不停蹄地繼續南下。

李存勖稱帝時後唐局勢也很危急：後梁大將段凝奪取黃河北岸德勝以西的衛州，契丹軍隊又時常圍攻幽州，潞州的後唐守將李嗣昭之子李繼韜投降後梁。這些使得後唐內部人心不一，以為後梁難以攻取。但這時機會終於來了，後梁駐守鄆州的將領盧順投降了後唐，盧順透露了鄆州的虛實：“鄆州守城士兵不到一千人，守將又不得人心，可以派並襲取。”但郭崇韜認為孤軍深入，勝利的把握不大。

李存勖分析了全域性形勢，認為後梁此時由於西面的潞州剛剛歸降，注意力已集中於西面，想從西面威脅晉陽，而東方準備不足，懈於防守，正可以趁機襲佔鄆州，動搖其軍心。鄆州在楊劉渡口之南，此後戰役程序說明這次李存勖的決定還是相當正確的。李存勖決心下定之後，採納了盧順的建議，立即派猛將李嗣源率領精兵五千從德勝出發，沿黃河北岸向東急行至楊劉，在雨夜的掩護下秘密渡過黃河，然後揮師直搗鄆州城，梁軍毫無戒備，在後唐精兵的強攻下大敗而歸。李存勖便命李嗣源為天平節度使，駐守鄆州。鄆州拿下之後，後梁的腹心暴露無遺。從鄆州到後梁的首都已無什麼天險屏障可守，後梁的滅亡只是時間問題了。鄆州一帶水陸交通異常發達，又北臨黃河與河北相連，成了後唐南下大舉進攻的戰略通道。朱友貞聞此凶信，坐臥不寧，下詔撤去戴思遠招討使的職務，又殺掉從鄆州逃回的兩名敗將。然後聽從敬翔的勸說起用王彥章為大將，任北面招討使，以段凝為副招討使，急令他們進軍奪回德勝、楊劉，斷絕鄆州後唐軍的退路，再就地圍殲，以扭轉局勢。這樣，雙方又一次展開了黃河渡口的生死之戰。

923年5月，王彥章率領梁兵直取德勝，趁後唐守將朱守殷懈怠之際，攻佔了德勝南城及附近幾個渡口，梁兵士氣為之一振。李存勖聞訊，急令增援下游的楊劉，並命朱守殷放棄德勝北城，拆掉房屋做成木筏，順流東下急救楊劉。王彥章為奪回楊劉，也拆掉南城房屋做木筏順流而下。梁唐軍隊各自靠一岸漂行，到河流拐彎處，雙方木筏臨近時便互相攻擊，一天之內交戰竟達百次之多，互有勝負。到達楊劉時，雙方都損失了一半的將士。王彥章與段凝率軍十萬分多路強攻楊劉南城，輪番攻城晝夜不停。為阻擊後唐援軍，還在黃河上用九艘巨型戰艦相連橫斷交通。楊劉守軍在李周率領下日夜苦戰，雖然幾次城池危在旦夕，但終究未被攻破。王彥章久攻不下，便屯兵楊劉城南，建立營寨圍困楊劉。

李存勖為救楊劉，親率軍隊增援，但被梁軍的塹壕壁壘所阻，無法攻入。郭崇韜獻計說，如果能牽制梁軍主力，他可以領兵在楊劉東面馬家口南岸再建一座新城，既能固守渡口，又可以接