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鐵球已經進入軌道，再往下去，就任其自由發展了。嘉慶帝始終望著那兩隻用來活血健身的鐵球自然而然地在那紅木製的地板上滾去，默默地想。幾位大臣，一言不發地站在他身後。

翠紅和曉鳶各自捧一碗熱氣騰騰的人參湯和羊奶，站在嘉慶帝的身邊，上書房裡靜極了，更顯出決定做出前的緊張氣氛。

嘉慶帝終於抬起頭來了，問道：“這麼說來，難道朕錯罰了陳鳳翔不成？”說著兩道目光直刺剛才還在硬著脖子慷慨陳辭的松筠。

“不，臣絕不是這個意思，”松筠連忙跪下，聲音有些沙啞，他突然起了起身子，說道，“臣並沒有為陳鳳翔袒護的半毫意思，”他又是一遍強調，“臣只是想給皇上提供一些事實的真相，如若不能一碗水端平，那麼在下為官的人就會感到無所適從。皇上請想，若無百齡的批示，陳鳳翔也不敢放水，至少可以說，不敢放這麼多的水，以致在禮壩下樁業已鬆動的情形下，仍然持續了一個半月。”松筠乾咳了一聲，繼續說道：“臣這裡有百齡的手書的證據，皇上可否呈覽？”

“朕都明白了，”嘉慶帝說，“大家都不要隱瞞觀點，各自發表意見吧。”忽然，他不由自主地把目光落在書案上的兩盒雲子上，這是百齡從江南的一家老戶貨莊裡買來的，雖稱不上華貴，但其柔和的色澤、落秤有聲，聲音卻脆而不響，質地也比不上翡翠、碧玉類，卻是難得的上等木料。白雲杉樹和一種稀有的古木，色澤黑而透亮，又經香油的浸泡，手感滑而不膩，很稱嘉慶帝的心意。又不是什麼古玩玉器類，嘉慶帝也樂得接下來，收為己有。

幾位大臣面面相覷，相互對視了幾眼，沒有一個敢說話的。

還是老臣董誥站出人列，跪稟道：“皇上，想幾個月前，臣等隨皇上在避暑山莊，初聽此事時，臣一再懇示皇上稍安勿躁，待事情有了眉目才做定奪。可當時皇上卻動了大怒表示要一懲到底，決不姑息手軟。事後，也證明皇上言而有信，先賑災以安定民心，後查清源頭，才有結論。可見皇上對此事已有通盤籌劃……”

嘉慶帝不耐煩一屁股坐在繡褥凳上，接過曉鳶遞來的羊奶微呷了一口，道：“你們二人回宮吧，對皇后說，朕今夜就不去了，這裡脫不開身。”見二位宮女款款退下，竟笑著說：“董誥說得極在理，朕不是沒有考慮。”嘉慶帝想了想說：“做皇上的一般都很信賴臣子……”一時想不起下面要說什麼。

剛剛替補晉身為大學士的託津說道：“是的，皇上說得極在理，皇上愈是信賴臣子，做臣子的就愈是有負聖恩。老百姓在災後得到的是朝廷的救濟糧，就愈顯得做臣子的無能。皇上請想，無能的臣於鑄成大錯，就不該降罪嗎？”一席話說得嘉慶帝心裡有些舒服，是的，做臣子應該向朕請罪，怎麼好由朕來降罪呢？說得在理。

“嗯，託津倒是說在了朕的心坎上。”嘉慶帝說，“朕就想看看百齡是何動靜，難道由朕親自過問嗎？”

松筠有些急了，忙道：“皇上，不知皇上可曾聽說‘栽髒陷害’一說。遠的不說，容臣說些近事。明世宗嘉靖年間，蒙古各部王公屢次進犯前明的邊境。有一次，蒙族部隊已迫近京城，宰相嚴嵩不作戰爭準備，只對兵部尚書丁汝夔說：‘士卒力量弱小，難以和蒙軍相抗衡爭勝，都城是近地，兵敗不好收拾，當令諸將堅守，不要出戰。蒙軍的目的在掠奪財物，搶足以後，自然退卻。’於是諸將相互說道，有禁令不要出戰，待蒙軍撤退以後，民間皆歸罪於丁汝夔，當時的嘉靖皇帝下詔將他逮捕，嚴嵩恐前事已敗露，便對丁汝夔說，不要害怕，我為你想辦法。丁汝夔信以為真，不自喊冤，被判處死刑時，大聲呼叫，是‘嚴嵩害我’……”松筠說到情緒激昂之處，額上的青筋條條突起，面色赤紅，似有一搏的架式。

嘉慶帝不由得怒