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&ldo;古道駝鈴&rdo;與&ldo;海上絲綢之路&rdo;

如果說蒙古帝國只在軍事上是世界第一，而元朝則不僅軍事世界第一，而且經濟、文化，都是世界第一。曾經有人這樣說過，元朝北京，是從朝鮮半島到多瑙河的世界的首都。

&ldo;元以功利誘天下&rdo;（方孝孺《贈盧通道序》），元朝是中國歷史上唯一真正重商的朝代。宋朝的商業非常繁榮，宋朝對外貿易主要是蒲壽庚完成的，蒲壽庚是阿拉伯裔。宋朝的外貿官員蒲壽庚投降元朝，使宋的對外貿易被元朝很好地承接，並且被很好地發展。宋朝賦稅重，而元朝賦稅輕，這一切都大大促進了貿易的發展。

元史專家威澤弗德認為，如果沒有全球性的商業擴張恐怕也就沒有今天的世界體系，而在促進全球商業方面沒有哪個民族能與蒙古人相比。近代的世界體系是在資本主義的衝擊之下形成的，而在13世紀已經出現過由蒙元帝國維持了一個世紀之久的&ldo;世界體系&rdo;，13世紀之初是軍事征服，到了後期，尋找新商品成為蒙古擴張的動力之一。在歐洲，自蒙古人入侵50年以來，眾多被孤立分隔在各自的小圈子裡的文明融為了一體，有了統一的洲際交通、商業、技術和政治體系；在亞洲，中國傳統的抑商政策被蒙古人徹底打破，中國的工場不僅要為世界市場生產傳統的中國瓷器、絲織品，還要為專門市場增加全新的品種，出口歐洲。

元代的疆域&ldo;北逾陰山，西極流沙，東盡遼左，南越海表&rdo;，中國同歐洲、中亞、東南亞的交通極其便利，中外交往非常活躍。而遍佈全國的驛站，東南沿海航道的開闢，都促進了地區之間物資與文化的交流。著名的黃道婆把海南的植棉和棉紡技術引進松江，即與便利的海道有關。

元代對外貿易有了很大的發展，透過海、陸與亞、非、歐洲和阿拉伯各國進行國際貿易往來。當時與中國有海外貿易關係的地區和國家很多，海道貿易方面，據元末汪大淵《島夷志略》的記載，僅菲律賓以南、以西各沿海國家和地區即達97個之多，比南宋趙汝適《諸蕃志》所載多了38個。當時元朝的貨幣還流出到中非和中歐的一些國家。元朝憲宗年間，曾派親王旭烈兀帶兵到達敘利亞、埃及等地，後來元世祖忽必烈又派大臣到達馬達加斯加、層搖羅國（坦尚尼亞桑給巴爾），中國的財物、錢幣，從此流入非洲。

海上貿易的發展，使中國沿海的碼頭迅速發展起來。崑山的劉家港有&ldo;萬國碼頭&rdo;之稱，&ldo;玉峰山前滄海濱，南風海舶來如雲。大艘龍驤駕萬斛，小船星列羅秋汶。舵樓撾鼓近沙浦，黃帽歌歌鳴健櫓。海口人家把酒迎，爭接前年富商賈。&rdo;馬玉麟這首《海舶行送趙克和任市舶提舉》一詩極其生動地描繪了&ldo;蕃人泊舟&rdo;時碼頭上歡樂和繁忙的情景。

東南沿海的上海、澉浦、慶元、溫州、福州、泉州、廣州等都是對外貿易的通商口岸。

為了管理繁榮的國內商業和開展與印度、東南亞的貿易，在中國中部港口形成了強大的商會。這些商會可以與佛蘭德爾的行會和佛羅倫斯的技術協會相比，甚至還超過它們。杭州或泉州的商店內，貴重貨物琳琅滿目。中國的商船隊載著大捆的生絲、彩色絲織品、緞子、薄絹和金絲錦緞定期在加韋裡伯德訥姆、卡亞爾、奎隆和錫蘭停泊；返回中國時，運載著印度的胡椒、生薑、肉桂、豆蔻、平紋細布和棉布，以及印度洋的珍珠和德干高原的鑽石。於是，杭州城內住著大批阿拉伯移民，以及波斯和基督教的商人們。元朝時，泉州是最大的外貿港口，泉州自唐代開埠，即為中國南方四大對外通商口岸之一。元朝時期，泉州港躍居四大港之首，以&ldo;刺桐港&rdo;之名馳譽世界，成為與埃及