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甘，卻也無言以對。楊博又道：“罷了，我輩既為人臣，自當以國事為重。嚴鴻此次在宣大雖然難免做了些見不得人的勾當，然而他親臨一線，在馬蓮堡督率諸軍，大挫韃虜銳氣，此事卻也是實實在在的功績。再則，楊順這禍害邊庭的酒囊飯袋，這回除去了，換上個江東，倒也是國家之福。這一趟說來，嚴鴻也算給朝廷立了功勞的。我等也不必把私怨時刻放在心上，大處還當公允而為。”

張四維聽伯父這般訓話，只得點頭。楊博又微微笑道：“只是，卻不知徐子升這一番要如何處置？”

泰山衚衕，徐階府邸，當朝次輔端坐椅上，面沉如水，不動聲色。身旁，張居正正襟危坐，似笑非笑，不發一言。

過得片刻，徐階嘆息一聲：“嚴鴻這小子，手段好生厲害，竟能把楊順在宣大做下的這般劣行，也都輕輕抹去。這一步的手段雖然尚有欠缺，這胸襟，可比那嚴世藩要勝過十倍。有此人在。要撼動嚴府，談何容易。”

張居正道：“恩師所見甚是。只是以居正看來，我等要扳倒權奸嚴嵩，倒也不須過於急進。譬如嚴鴻此次在宣大作為。其中固然有權術自固。然其駐守馬蓮堡，大戰韃虜。所為也是不錯的。說起來，今春宣大事了，這開海通番之事，大抵便要提上日程。咱們在宣大之事上既然沒能拿出嚴府的破綻。開海上卻不可落了下風。”

徐階點頭道：“叔大說的甚好。只恨此次我特意囑咐華山派的寧清志前去保安州，暗中保護沈煉，卻還是棋差一步，終使沈青霞為嚴黨所害，反把事情栽贓到白蓮教頭上。嘿嘿，據寧清志回報說，沈家莊被血洗那一夜。他在沈家莊中，與敵人交手，敵人武藝甚是出色，乃是江湖上第一流高手的身手。那混入標營的白蓮教匪。豈能有這等人物？我看哪，怕是嚴府心腹護衛吧。沈青霞乃國朝高士，竟遭毒手，痛何如哉！”

張居正也知，自家老師徐階雖然對江湖中人看不上眼，卻也暗中豢養了一批武林高手，華山派的寧清志是其中佼佼者，輩分既高，武藝也出色。前番徐階聽說沈煉在宣大走訪軍民，心裡便猜測沈煉多半蒐集了楊順的證據，曾派人送口信與沈煉，希望沈煉把證據直接交給徐階。不想沈煉卻反而當面嘲諷徐階在嚴嵩面前裝孫子，是“小妾閣老”，鬧得不歡而散。此次派寧清志前去，保護沈煉是家，想法弄到那批罪證為真，結果卻在沈家莊與來犯的兇徒大戰一場，不敵而退，那罪證也沒撈到手。這也是徐階深以為的恨事。

徐階又道：“如今，嚴府氣焰日盛，我等若要逆著他行事，那是自取滅亡。唯有順勢而為，趁隙而進，方能有所作為。叔大，我知你於開海一事，頗為熱心，近來又常詢問國子監中的江南、山東子弟，想必有所計劃。待朝中熱議開海時，你不妨放開手腳，參與其中。那嚴嵩本對你頗為欣賞，嚴鴻又是你的記名弟子，由你在內，則開海之事，也可避免完全操控於嚴嵩一黨手中。”

張居正喜道：“居正謹遵恩師之命。”

徐階點一點頭：“還有，待嚴鴻回京之後，老夫且看萬歲爺態度。若是因為楊順此事，萬歲爺非但不責罰嚴府，反而恩寵更甚，那我卻也需要再退一步，設法結交嚴嵩，麻痺其心，以圖長遠。”

張居正道：“恩師的意思是……”

徐階又微微嘆一口氣，捻鬚不語。

秦嶺，斜谷。

山路之中，風雪漫漫，兩個女子身裹皮裘，艱難地一步一滑，挨挨蹭蹭行進。好在身後的馬匹駝了行禮，又還乖巧，跟的甚緊。其中年長些的那個，顯然身負六甲，腰身已極粗，行動不便。雖然她練武多年，體質非尋常女子可比，但到了此時，也是行不得幾步，便要拖拽著馬鞍子，勉強行進。

好容易到了一處道邊無人小屋，兩人忙躲了進去。年輕些的那女子連忙生起火來，