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二人這才點頭道：“既然如此，我二人便辛苦一遭。替你去探探口風，破出老臉不要，為你討個平安。”

再說嚴鴻留魏志節下來，倒也不打算真的從他那裡打聽到什麼機密，只是利用這一招給張永富等敲個警鐘，你的小辮子老子想怎麼抓就怎麼抓。那魏志傑卻是如蒙大赦，跟著嚴鴻到了書房。先是下跪見欽差扣頭，然後把自己知道的關於張永富的事兒也來了個交底。當然這些線索對嚴鴻而言，倒也算不上是生死攸關了。

送走魏志節，嚴鴻料到必有人乘夜來拜。也未休息，只是讓王翠翹在一旁陪著。王翠翹雖然不明原因，便是有客來，何必自己在旁侍奉？但既然答應一切聽嚴鴻的，便也就全隨他安排。見到鹽商來了，雙方彼此行禮之後，落座獻茶。

馬自勉、王權信見嚴鴻不緊不慢的神態，只顧著與王翠翹眉目傳情，知道如今主動權不在己手，只得率先開口道：“欽差，我二人夤夜打擾，實在是心中惶恐的很。張永富勾結倭寇，多行不法，覬覦寶眷，皆是他一人之罪，我等皆是大好商人，還望欽差明查。”

嚴鴻笑道：“好百姓？二位員外，笑談了，單說這鹽商所欠之稅款，好百姓二字，怕是擔不上吧！”揚州鹽商，窩本三千萬，年得利九百萬，年利百分之三十，不算特別多，但基數大，收入的利潤相當高。而同時，鹽商們偷漏的稅款是多少呢？大明朝廷每張鹽引從法理上的收入為六兩六錢四分（含公使銀、稅銀及工本費等），每年全國範圍內朝廷發鹽引二百萬（摺合鹽六萬萬斤），應得銀一千三百二十八萬兩。但實際上，鄢懋卿把鹽稅收到一百萬兩，都被罵做橫徵暴斂，凌虐生民，那麼每年流失的稅款就超過了一千二百萬兩白銀。當然，其中有很多屬於實際行政運作中的損耗，乃至各級盤剝。但同樣無可否認的是，這筆巨大的稅金中的一大部分，確實就變成了鹽商們的非法財富收入。

聽嚴鴻提起鹽稅，馬、王二人面色一變，道：“欽差，這運鹽之中也有損耗，買鹽賣鹽也有折損，還有各種關節打點，乃至往往有引無鹽，朝廷這鹽稅……”

嚴鴻擺手道：“我沒說讓你們交。我說的是徽商！他們既然有錢來搶本官的妻，來勾結倭寇，難道沒錢交稅？但是收他們的稅，只怕他們就要鬧事罷支，為了不讓他們靠這種手段威脅朝廷，就要有人能及時跟進。他們不支，有人支，他們不銷鹽，有人銷鹽。只有做到這一步，我才能徵他們的稅，但不知西商是否有此財力，接下這個盤子？若是你們吃不下，便說實話，我再找其他人入股就是。”

馬自勉與王權信彼此對視，二人心中都是一個想法：這是天上掉下來的機會啊！老天開眼，終於能把徽商打翻在地了！要知這時的商幫有鑽天洞庭遍地徽之說，從整體局面看，西商是不如徽商的。而欽差說的徵稅，等於就是從成本上，給徽商沉重的一擊，如果他們接納交稅，那麼成本就會上漲，利潤空間就會下降。要保持利潤，他們多半要漲價，而有西商在這，徽商只要敢漲價，西商就可以趁機搶奪他們的市場。若是徽商不交稅吧，那更好，他們得罪了欽差，自己可以趁機接盤，把那些鹽引拿過來。要知道只要能掙到鹽引，便相當於買到了能下金蛋的金雞，不管花多少錢都是值的。

因此二人不容細想，便拿好主意，王權信當即道：“實不相瞞，我們西商，有些積蓄，吃進鹽引勉為其難，或可做到，我盤算著缺口大概有幾十萬兩銀子，若是欽差手頭方便，還請欽差能夠借十萬兩銀子週轉，我等願意立下字據，決不敢賴帳。”

這哪裡是借錢，分明就是送禮！嚴鴻一個錢都不用出，馬、王二人就欠了嚴鴻十萬銀子的債。嚴鴻點頭道：“此事，下官義不容辭。只要你們能夠及時跟進，就不怕徽商從中做怪。另外麼，就是翠翹姐今後要在揚州長住