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元4世紀20年代攻入羅馬的北非領地，佔領了主城迦太基，以及周圍為帝國西部供應大部分穀物的美麗富饒的行省。

這些似乎還不夠。公元5世紀中葉，在糾集了一大群蠻族——特里溫哥特（Terevingian　Goth）、阿蘭、汪達爾、蘇維匯（Suevi）、戈比德（Gepid）、紐裡（Neurian）、巴斯塔尼（Bastarnian）——之後，匈奴王阿提拉（Attila）親自率兵出征歐洲。匈奴人的到來造成了極大的恐懼。他們“就是罪惡之源”，一位羅馬學者寫道，而且“極端野蠻”。他們從小就在極為寒冷、極為飢渴的條件下生活，身上穿的是用野外老鼠皮縫在一起的衣服，吃的是草根和生肉——也許在吃之前會在兩腿之間溫熱一下。他們對農耕毫無興趣，另一位學者說，他們只想從鄰邦掠奪糧食，並在這個過程中奴役鄰邦——他們就像是一群狼。匈奴人用刀在自己剛出生的孩子的臉上刻下劃痕，以防他們長大後臉上長毛；他們在馬背上的時間太長，以至於整個身體都已經卷曲變形；他們用彎腿站立的時候就像是野獸。

儘管我們想摒除這些偏見，但對古代頭蓋骨的研究證明，匈奴人可能的確存在人為擠壓小孩前額和腦後頭骨的情況，目的是使其頭部能夠長得更為尖細。雖不能就此認為匈奴人極端殘暴，但至少在當時人看來是如此。

匈奴的到來給東羅馬帝國也造成嚴重威脅，而在此前，影響歐洲大部分地區的各種動亂均未曾殃及過這裡。雖然小亞細亞的各行省、敘利亞、巴勒斯坦和埃及尚未受到衝擊，都城君士坦丁堡也安然無恙，但他們不敢心存僥倖。皇帝狄奧多西二世（Theodosius　II）嚴陣以待，包括建築了一系列巨大的防禦城牆。

這些城牆連同分割歐洲和亞洲的河道水網起到了至關重要的作用。匈奴王阿提拉在奪取多瑙河北部之後，曾侵掠巴爾幹半島達十五年之久。君士坦丁堡政府不得不向匈奴人納貢以換取和平，後者由此獲得了大批的珠寶和黃金。透過各種贖金和賄賂從羅馬人手中拿足財富後，阿提拉又轉道向西，但他的鐵蹄卻遭遇到了阻礙——不是羅馬軍隊，而是匈奴的宿敵們。在公元451年的卡塔洛尼平原（位於今法國中部）戰役中，阿提拉被一支由眾多草原部落民族組成的聯軍打敗。匈奴王在新婚之夜（並非首次）死去。他興奮過度，最終因腦出血死於睡夢之中。據當時人描述：“他平躺在那裡，沉浸在美酒和美夢中……醉酒而死對一個馳騁沙場的王者來說是一種恥辱。”

那些日子裡，人們更願意談論羅馬崩潰後的世界將何去何從，而不是將其視作“黑暗時代”。但即便如此，當時的慘象也如一位現代學者所說的：哥特、阿蘭、汪達爾和匈奴橫掃歐洲和北非，他們燒殺、姦淫、掠奪的程度已難以言述；帝國的文明水準一落千丈，石構建築幾近消失，原先的富庶和雄心徹底崩塌；曾經能將陶器遠送至蘇格蘭愛奧那島（Iona）的長途貿易線路，如今被地方市場的小商品交易所佔據；據格陵蘭北極冰層汙染檢測表明，當時的帝國冶煉活動大幅縮減，其技術已回落到史前時代。

當時的人無法理解世界秩序的崩潰到底意味著什麼。“為什麼（上帝）讓我們比部落蠻族羸弱？為什麼讓我們遭受如此煎熬？”5世紀基督教作家撒維安（Salvian）感嘆道，“為什麼讓我們被蠻族征服？為什麼讓我們臣服於敵人的統治？”他總結出的答案很簡單：我們有原罪，上帝在懲罰我們。也有人得出不同的結論，比如歷史學家、非基督教徒佐西姆斯（Zosimus）就認為，羅馬人堅守自己信仰的時候可以稱霸世界，一旦他們放棄信仰轉而接受新宗教，災難便降臨了——這不是一種臆斷，這是事實。

羅馬的崩潰讓亞洲的基督教徒們鬆了口氣，抵抗草原部落的共同目